〜過去最低の出生数受け、万全を期した新たな少子化対策〜
子ども家庭庁は9月27日、今年度の出生数が過去最低を更新したことを受け、日本の未来をかけた国家プロジェクトとして、新たな少子化対策を発表した。特に注目を集めているのが、育児の負担を大幅に軽減する「育児ロボット」の開発・導入計画である。
同庁関係者によると、この育児ロボットは、赤ちゃんのオムツ替えやミルクの授乳、寝かしつけといった基本的なケアはもちろん、遊び相手や学習サポートまでをも24時間365日完璧にこなす高性能AIを搭載する予定だという。これにより、親は育児から完全に解放され、仕事や趣味、そして何より「次の子作り」に心置きなく集中できるという画期的な施策だ。ロボットは全国の希望する家庭に無償で貸与される予定で、開発費は国の未来への投資として全額国債で賄う方針が示された。
さらに、具体的な導入計画として、第１期としては、既存のソフトバンク社のコミュニケーションロボット「Pepper（ペッパー）」を急遽２万台調達し、今年度末までに現場へ配布することを計画していると明かされた。Pepperは、将来的に開発される高機能な育児ロボットへの橋渡し役として、まずは簡単な見守りや話し相手といった役割を担うとのことだ。
この大胆な施策に対し、世間からは期待と驚きの声が殺到している。
「ついに国が本気を出したか！ これでうちの妻も、もっと僕に構ってくれるはず。ありがとう、子ども家庭庁！」（都内在住 30代男性、会社員）
「ロボットが子育てしてくれるなら、もう出産は怖くない。むしろ、もっと産みたいくらい。さっそく夫と話し合って、次の妊娠計画を立てます」（神奈川県在住 20代女性、主婦）
一方、この前代未聞の計画に対して、有識者からは様々な懸念の声も上がっている。
「ロボットに育てられた子どもが、本当に人間的な感情や社会性を育めるのかは疑問だ。また、ロボットが子育てを代行することで、親の責任感や主体性が薄れる可能性も否定できない」（児童心理学者・山田太郎教授）
「Pepperは育児特化型ではない。急遽調達したところで、本当に少子化対策に効果があるのか。しかも開発費が国債で賄われるとなると、将来世代への負担が大きすぎる。まるで少子化対策が、将来の少子化を加速させるようなものだ」（経済アナリスト・田中花子氏）
しかし、子ども家庭庁の担当者は、これらの懸念を一蹴。「ロボットが子育ての『大変な部分』を肩代わりすることで、親子の絆はより一層深まるでしょう。将来の負担？ それは将来の子どもたちが頑張ってくれると信じています」と、あくまで楽観的な見方を示している。
育児ロボットは、早ければ来年度中にも高機能モデルの試験導入が開始される見込み。親に代わって子育てをするロボットが、日本の少子化に歯止めをかける「最終兵器」となるか、その動向が国家を挙げて注目される。
