清瀬市――これまでも夏の風物詩として親しまれてきた「清瀬ひまわりフェスティバル」が、今年は常識を覆す進化を遂げ、全国的な注目を集めています。なんと、会場の畑に巨大な「ひまわり迷路」が出現。その規模は東京ドーム約5個分にも及び、市は「世界一のひまわり迷路」としてギネス世界記録への申請を決定しました。この未曾有の成功を受け、内閣総理大臣も視察を検討しているとの情報が飛び交い、清瀬市はかつてないフィーバーに包まれています。
想定外の反響で市職員は嬉しい悲鳴、課長は倒れる寸前
清瀬市役所の担当者は、「まさかここまで反響があるとは夢にも思いませんでした。来場者が予想をはるかに上回り、観光課の電話は鳴りっぱなし、市役所の駐車場は毎日満車で、職員は嬉しい悲鳴を上げています」と、興奮気味に語りました。特に、観光課の山田課長は連日徹夜で対応に追われ、「もはやひまわりを見るのも嫌になってきた…」と本音を漏らし、過労で倒れる寸前だと報じられています。週末には、迷路の入り口に最大で3時間待ちの行列ができるなど、その人気ぶりはとどまるところを知りません。中には、あまりの人の多さに「ひまわりよりも人間観察が楽しい」と語るツワモノも現れ、新たな楽しみ方を生み出しています。
迷路内でカップル誕生！？「ひまわりキューピッド効果」で結婚相談所も注目
このひまわり迷路、ただ広いだけではありません。迷路内には隠し通路や、秘密のメッセージが書かれた看板、さらには突如現れる「ひまわり占い師」なる人物（※正体不明）まで設置されており、そこで偶然出会った来場者同士の交流が活発化。「迷路内で意気投合して、帰りにはカップルになっていたという報告も複数上がっています」（清瀬市観光協議会）。これを「ひまわりキューピッド効果」と名付け、新たな縁結びスポットとしても注目されています。都内の某有名結婚相談所も、この効果に着目し、婚活イベントを迷路内で開催する企画を検討中だとか。
周辺店舗は特需に沸くも、謎のひまわり泥棒が出現！？
フェスティバルの盛況に伴い、清瀬市内の飲食店や商店街も特需に沸いています。清瀬駅前の老舗蕎麦店「そば処 無明庵」では、一日あたりの売上が通常の3倍に跳ね上がったとか。また、ひまわりを模したパンやスイーツを販売する店舗も続々登場し、売切れが続出しています。しかし、一方で交通渋滞やゴミ問題、そして新たな問題として「ひまわり泥棒」の出現が報じられています。夜間に迷路に侵入し、ひまわりを無断で持ち去る不届き者が複数目撃されており、市は警備体制の強化と、ひまわり泥棒対策チーム「ひまわりポリス」の結成を急いでいます。
地元住民からは賛否両論、謎の古代ひまわり伝説も浮上
フェスティバルの経済効果を喜ぶ声がある一方で、地元住民からは交通渋滞や騒音に対する不満の声も上がっています。特に、渋滞に巻き込まれて病院に間に合わなかったという苦情も寄せられており、市は住民への配慮も急務としています。そんな中、まことしやかに囁かれ始めたのが「清瀬古代ひまわり伝説」です。なんでも、この清瀬の地にしか咲かない幻の古代ひまわりが存在し、そのひまわりには「触れた者の願いを叶える力がある」という言い伝えがあるとか。この噂が広まり、迷路内で古代ひまわりを探し求める観光客が続出。残念ながら、今のところ発見されたという報告はありません。
今年の「清瀬ひまわりフェスティバル」は8月上旬まで開催予定。あなたも「世界一のひまわり迷路」で、忘れられない夏の思い出を作ってみませんか？ただし、迷路が広大すぎるため、道に迷った際は慌てずに、ひまわりに尋ねてみましょう。きっと、優しい声で出口を教えてくれるはずです。（※ひまわりは喋りません。古代ひまわりも存在しません。）
■イベント情報（オマージュ）
・清瀬市名産で、ひまわりに関する毎年夏に開催されるフェスティバル
