本日未明、西武鉄道は突如として、西武拝島線の全列車に対し、各車両に一匹ずつ「猫駅長」を緊急配置する異例の措置を発表しました。この画期的な試みは、近年増加の一途を辿る「拝島線ブルー」（西武拝島線の通勤・通学時間帯における混雑や遅延による精神的疲弊）の解消を目的としているとのことです。
「拝島線ブルー」に終止符？ 西武鉄道の苦肉の策
西武鉄道広報担当者によると、「これまでの人間による案内や謝罪だけでは、乗客の皆様のストレスを十分に緩和できていませんでした」と反省の弁を述べつつ、「そこで、動物、特に猫の持つ癒やし効果に着目しました。猫駅長が乗車しているだけで、皆様の心が和み、満員電車でのイライラが劇的に減少することを期待しています」と、その狙いを語りました。
近年、西武拝島線は沿線人口の増加と都心回帰の流れを受け、特に朝夕のラッシュ時の混雑が常態化。それに伴う遅延も頻発し、乗客の間では「拝島線ブルー」という造語が生まれるほど、精神的な疲弊が問題視されていました。鉄道会社はこれまで、増発や車両増結、座席配置の見直しなど様々な対策を講じてきましたが、抜本的な解決には至らず、今回の「猫駅長」導入という、まさに苦肉の策に打って出た形です。
選りすぐりの「元保護猫」が癒やしを届ける
配置される猫駅長は、全て生後6ヶ月以上の「元保護猫」で、厳しい訓練と選考を通過した精鋭たちだといいます。特に、乗客の膝に乗って喉を鳴らす「ゴロゴロセラピー」や、窓の外をぼーっと眺めることで乗客に安らぎを与える「無言の共感」といった特殊能力を持つ猫が優先的に選ばれたとのこと。訓練では、揺れる車内でのバランス感覚、乗客からの愛撫に対する適応力、そして何よりも「人間を癒やすオーラ」の有無が厳しく審査されたそうです。選考を通過した猫たちは、「癒やし係」として専用の制服（ミニチュアの駅長帽とマント）を着用し、乗務にあたります。
乗客からは「癒やされた」「遅延も許せる」の声
実際に本日朝、拝島線を利用した会社員の佐藤さん（40代・男性）は、「最初は冗談かと思いましたが、隣の席に座った三毛猫がフカフカで、撫でているうちに通勤の憂鬱がどこかに吹き飛びました。遅延していても、猫が可愛いから許せる、という不思議な心境です」と興奮気味に語りました。また、別の女子高生は「猫が居るから、毎日乗るのが楽しみになった。推しの猫駅長に会うために、いつもより早く家を出るようになった」と笑顔を見せました。
SNS上でも、「拝島線に乗ったら猫がいた！」「今日の猫駅長はモフモフで最高だった」「推しの猫駅長に会うために定期を買うか悩むレベル」といった投稿が相次ぎ、早くも「猫駅長」が拝島線の名物になりつつある兆候が見られます。
アレルギー対策も万全？ 専門家の評価と課題
一方で、猫アレルギーを持つ乗客からの懸念の声も上がっていますが、西武鉄道は「各車両にアレルギー対応のマスクと清浄機を完備しており、猫駅長も定期的にお風呂に入れて清潔を保っています。また、万が一アレルギー反応が出た場合は、すぐに別車両への移動を案内します」と安全性を強調しています。
この斬新な取り組みに対し、動物心理学の専門家である山田教授は、「動物によるセラピー効果は科学的に証明されており、公共交通機関での導入は世界初の試み。日本の通勤スタイルの新たな可能性を示すものだ」と高く評価しています。しかし、一部の動物愛護団体からは「猫を労働させるのは不適切ではないか」「猫のストレスケアは大丈夫なのか」といった倫理的な問題提起も上がっており、今後の動向が注目されます。西武鉄道は、猫駅長の健康管理については獣医師と連携し、定期的な健康診断や休憩時間を確保することで、猫にも負担をかけない運用を目指すとしています。
この「猫駅長」の導入が、「拝島線ブルー」を本当に解消し、日本の通勤文化に一石を投じることになるのか、今後の西武拝島線の動向から目が離せません。
